The Alpha Particle X-Ray Spectrometer (APXS) measures the abundance of chemical elements in the rocks and soil on Mars.
Roughly the size and shape of a Rubik's cube, the APXS's sensor can gather data day and night. It takes two to three hours to analyze a sample to determine its constituent elements, including trace elements. A quick-look analysis can be completed in about ten minutes. The APXS, which sits on the end of the rover's robotic arm, is placed close to a sample and bombards it with alpha particles (charged Helium nuclei) and X-rays to study the properties of the energy emitted from the sample in response. The APXS instrument on Curiosity is an updated version of the spectrometers that were successfully used on the Mars Exploration Rover (MER) and Mars Pathfinder missions. Le spectromètre à particules alpha et à rayons X (APXS) mesure l’abondance d’éléments chimiques dans les roches et les sols de Mars.
Grâce à son capteur qui a plus ou moins la taille et la forme d'un cube Rubik, la sonde de l'APXS est capable de recueillir des données, de jour comme de nuit. L'analyse complète d'un échantillon, visant à déterminer les éléments qu'il contient ainsi que ceux présents à l'état de traces, prend de deux à trois heures. Une analyse plus rapide peut être effectuée en une dizaine de minutes. Du bout du bras robotique du rover, l'APXS s'approche des échantillons à analyser pour les bombarder de particules alpha (des noyaux d'hélium chargés) et de rayons X, afin d'étudier les propriétés de l'énergie émise en retour par l'échantillon. L'instrument APXS de Curiosity est une version améliorée des spectromètres employés avec succès lors des missions Mars Exploration Rover (MER) (anglais seulement) et Mars Pathfinder (anglais seulement).